为了给六郎关小学盖校舍，1997年，李小棚开始联系陕西省慈善协会，申请捐款。他从家里带上馒头和水，凌晨4点就摸黑走上山路，赶到县城乘车。摔下山路是家常便饭，有一次还把胳膊给摔折了。就这样，他往返西安十几次，晚上睡在大街上。最后一次，他在倾盆大雨里站了近两个小时，终于“把领导感动了”，拿到4万多元盖了新校舍。慈善协会的人称已经“怕了他了”，不拿到钱，他会一遍遍地来。
很快，他被调往另一所没有校舍的小学。这一次，他联系了在报纸上发文希望能捐助山村学校的温州慈善机构，又费了一番工夫，找来了善款，修建了又一座新的校舍。此后，他先后又被调去两所小学，2010年，蓝田县合并了这些学校，他又成了辋川镇西杆庙寄宿制小学的一名代课教师。
如今，李小棚每天走一个半小时山路去学校代课，周末耕种家中的三亩田地，还要经常去幼儿园。
幼儿园的两位老师，都是李小棚的学生，她们从西安的幼师学校毕业后回到家乡。每月，李小棚给她们开950元的工资，这是他自己工资的5倍多。
“自己都过得那烂样子，还要管别人！”他的姐姐常抱怨他。
所谓的“烂样子”，是山顶空地上自家的三间土坯房，没有粉刷，墙壁绽开一尺多长的裂缝，屋里是丧失自理能力的妻子，平日靠妻姐和9岁的小女儿照顾。全家唯一的“电器”是一个手电筒。
比起那些拥有电视机和“能教唱歌跳舞的碟片”的幼儿园的小朋友，9岁的女儿李馨只有干不完的家务和父亲的二三十箱书。
“别的娃吃得好穿得好，她啥也没有。”李小棚扯了根草叶，在手上来回绕着，他说，自己对女儿、对父母、对妻子都没有尽到应尽的责任。而让李小棚的岳母说，“那真是把眼瞎了才让娃嫁给他”。
他也不是没有想过放弃，家里的外债还未还清，新的“用钱的刀刃儿”又横在了面前。有时候，李小棚回到家里，看着病妻幼子，整夜睡不着觉，想着明天一早就去城里打工，再也不去学校了。但“娃们的眼神老在那儿晃，我家的几万元债只有以后靠我娃了”，李小棚说。
尽管行至蓝桥乡，人们都能准确地指出这所幼儿园的位置，但并非人人都看好李小棚。 很多乡亲最初并不理解他，认为他在“作秀”，说他“你得是疯咧”，还有人直接用陕西土话骂他“瓜皮”。对此，李小棚压低了声音说，“我做的事儿一定要让他们自己打自己的脸。”
带着这份近乎偏执的执著，他坚持了三年，而最初的估计是那4万多元能撑7年。李小棚笃信，只要等几年，国家就会来办幼儿园。他没想到的是，“物价飞涨，房租、文具、老师的工资，都在涨。”眼下，当初的4万多，只剩下2000多。
“工资有时候迟发，但不会拖欠”，幼儿园老师魏丽娜说，她想和李小棚一起坚守下去，至于能坚持多久，她直说“看情况吧”。李小棚可不想“看情况”。
今年暑假，他在西安蔬菜批发市场干装卸工，每天工作14个小时。为了省钱，他没有租房子住，累了就直接睡在市场的水泥地板上，饿了就吃馒头，喝自来水。那段时间他经常干着干着就两眼发黑，他规定自己只能休息几分钟，然后接着干。
这个打工时扛两百斤的“大力士”还是个“书呆子”，认准的事情就一条道走到黑，谁说也不听。据他自己说，是被书里写的思想境界给“笼”住了。李小棚不抽烟不喝酒，唯一的爱好就是看书。甚至是打工的间歇，他也要跑到书摊去，便宜的旧书就买回来，买不起的就站着读。路遥《平凡的世界》他读了好几遍，“太喜欢了。”
有时他也动笔写文章，都是农村题材，有散文，还有戏。 在李小棚看来，农村人的“愚昧和贫穷”，是因为大多没能接受文化教育。“我打工挣钱帮他们，只能说是解决燃眉之急，只有让他们上学，人生才能彻底改变。”
他始终遗憾因为父亲突发意外，他没能参加高考，那时他是县城重点高中的第一名，“第二名上了北大，本来我们学校一定能考上两个北大的。”他沿着公路溜达着，扯下路边的草叶，眼睛望着公路的尽头。
而老师的愿望也许会被孩子们实现。“空山不见人，但闻人语响。返景入山林，复照青苔上。”蓝桥幼儿园一楼小班门口，出生于北京奥运会期间的张博奥大声背诵着老师教的《鹿柴》，声音响亮，咬字清晰。刚满3岁的她还不知道，这首诗是唐代诗人王维隐居蓝田辋川时的作品，描绘的，正是她面前这座大山中的场景。而她的妈妈看着女儿说，“等她长大了，要去北京上大学。”
