11月10日，国家质检总局网站公布的《乌龙茶产品质量国家监督结果》显示，在抽查的58种乌龙茶产品中，19种产品不符合标准，其中“稀土超标”问题较为突出，共涉及17种产品。令人关注的是，联合利华(中国)有限公司生产的立顿铁观音袋泡茶此次也榜上有名。随后，联合利华(中国)有限公司针对此事发表了声明，却招致了更多质疑。
联合利华发声明惹质疑
值得玩味的是，此次联合利华(中国)有限公司并未在其官方网站或立顿网页上发布声明，而选择通过官方微博这一渠道链接了一份声明。声明中称，今年7月，国家质检总局对茶叶产品开展质量监督抽查后，于8月5日通知联合利华(中国)有限公司，生产批号/日期为2011.1.14的立顿铁观音袋泡茶(50g/盒)稀土项的测定含量超过国家标准《食品中污染物限量》(GB-2762-2005)所规定的茶叶中稀土限量，该批次产品被判定为不合格。当月，联合利华回收了该批次产品并已全部销毁。同时，对其他同类产品及生产使用的原料进行筛查，未发现其他批次产品有稀土超标情况，并强调目前所生产的所有立顿铁观音茶产品均符合国家标准。
关于茶叶中稀土的来源，联合利华的解释是“来自于茶叶生长的土壤中，其含量与茶叶的老嫩度和土壤环境密切相关。不存在生产加工过程中主动添加或自动生成稀土的可能，立顿铁观音袋泡茶的原料100%从国内采购。”声明最后还提到，卫生部2010年8月4日发布的《食品安全国家标准食品中污染物限量》征求意见稿和编制说明中已取消了稀土在食品中限量的规定。此外，国际食品法典委员会、澳大利亚、新西兰、日本、美国等地均无稀土元素的相关管理要求。
然而，这份声明似乎并未得到应有的作用，反而招致了更多质疑的声音。
质疑之一是联合利华称，接到国家质检总局通知是在今年8月，但直到11月质检总局公告发布后，联合利华才发出声明，这期间长达3个月的时间里，联合利华既没有向公众告知，也未公开召回产品，只是悄无声息地将问题茶做了回收和销毁处理。
北京雷曼律师事务所郝俊波表示，联合利华的这种做法实际上已经违反了国家食品安全法中的食品召回制度。我国2009年实施的食品安全法明确规定，食品生产者发现其生产的产品不符合食品安全标准，应当立即停止生产，召回已经上市销售的食品，通知相关生产经营者和消费者，并记录召回和通知情况。
而关于联合利华对茶叶中稀土来源的解释，也难以令人信服。部分网友指出，“来源于土壤，原料100%采购自国内”等字眼明显是将责任推卸在原料供应商和茶叶种植方身上，言外之意就是自身生产环节没有问题。联合利华的这一表态把自己的责任推得一干二净，不像跨国企业应有的负责态度。
此外，联合利华拿尚未出台的《食品安全国家标准食品中污染物限量》新规作为“挡箭牌”也被网友指为“缺乏说服力”。对于这些疑问，联合利华(中国)有限公司对外沟通部工作人员郑天慧在接受记者采访时表示无法作答，仅表示“声明中已经说得很清楚了”。
稀土可能不仅源于土壤
此次抽检中，2011年1月14日批次的立顿铁观音袋泡茶(50g/盒)稀土含量的检测值为3.2mg/kg，远高于《食品中污染物限量》规定的茶叶中稀土小于等于2.0mg/kg的标准值。
尽管联合利华在声明中强调，稀土来源于土壤，但据网易财经报道，立顿在福建安溪的上游茶农透露，茶叶中的稀土实际上主要来自于被当地人称为“激素”的稀土叶面肥，据说这种肥料可以使茶叶采摘期提前、发芽密度增加，百芽增重。打了激素的茶叶叶面也会更加光滑鲜嫩。在当地，为茶叶打“激素”，茶叶样子会更好看已是茶农间公开的秘密。2008年，当地企业曾将安溪铁观音产品送检，结果显示70%的铁观音产品稀土元素超过国家标准限值。
百度百科(微博)对“稀土”在农业中的应用也给出了这样的解释：“研究结果表明，稀土元素可以提高植物的叶绿素含量，增强光合作用，促进根系发育，增加根系对养分吸收。稀土还能促进种子萌发，提高种子发芽率，促进幼苗生长。除了以上主要作用外，还具有使某些作物增强抗病、抗寒、抗旱的能力。”从某种程度上印证了茶农的说法。
茶叶中稀土超标的安全性尚无定论
那么茶叶中的稀土元素究竟是否会对人体造成伤害呢？有权威论文显示，稀土元素如果被长期低剂量摄入，可在肝脏中蓄积，导致肝脏形态和病理组织变化。
首都医科大学附属北京朝阳医院职业病与中毒医学科主任医师郝凤桐表示，稀土事实上并非某一种单一的元素，而是元素周期表中镧系元素及其同族的钪和钇共17种元素的统称。回顾现有的研究成果，目前关于稀土对人体有何危害仍存在明显争议。
“上世纪90年代以来，我国科技工作者对稀土的生物学效应进行过许多研究，有流行病学研究报道，在稀土生产企业及周边地区，环境稀土浓度与肿瘤标化死亡率呈负相关，提出接触稀土时间越长，发生肿瘤的可能性越低。
但持相反研究结论的报道证实，稀土元素为人体非必需微量元素。研究人员曾对稀土硝酸盐进行过致畸、致突变和亚慢性毒性试验，将硝酸稀土以2mg/kg、200mg/kg及2000mg/kg的剂量混入饲料中饲喂大鼠半年，结果在200mg/kg以下组均未发现稀土对大鼠生长发育、生化指标及组织病理学的不良影响。体重变化、食物利用率、脏器系数以及血磷等指标改变，集中出现在200mg/kg以上剂量组，也就是说，稀土的毒性和剂量相关。”
那么对于人来说，多大剂量的稀土才属于“安全范围”呢？对此，郝凤桐解释，人体的稀土安全剂量目前没有定论，由于动物实验和自然暴露模式下动物对稀土的吸收率存在明显差异，因此有必要改进动物实验方法，用符合自然接触模式的给药途径代替直接的稀土离子给药方式，得到更为合理的毒理、病理研究结果，才能回答茶叶中稀土超标的安全性问题。
新规取消稀土限量 为与国际接轨
联合利华声明中引用的2010年8月公布的《食品安全国家标准食品中污染物限量》征求意见稿，由于取消了稀土在食品中限量的规定，也引发公众关注。根据征求意见稿的编制说明对取消稀土限量规定做出的解释是：参照国际上对稀土元素的管理及我国相关食品的污染现实，取消对粮食、蔬菜、水果、花生仁、马铃薯、绿豆、茶叶等植物性食品中稀土限量要求。
据了解，目前国际食品法典委员会、澳大利亚、新西兰、日本、美国等地均无食品中稀土元素的相关管理要求。
中国茶叶流通协会秘书长吴锡端在接受媒体采访时表示，我国设立茶叶稀土限量指标，不利于我国茶叶标准与国际标准接轨，自设门槛的做法也将影响茶叶的生产和销售。换句话说，取消稀土限量规定更有利于我国茶叶的出口和销售。
原任职于茶叶质量监督检验中心，现全国茶叶标准化技术委员会秘书长翁昆就是取消稀土限量的呼吁者，他认为，稀土等重金属是不溶或者微溶于水的物质，很难泡出来，而现有检测方法则是把茶叶烧成灰，检测值要远高于喝下去的量。因此，卫生部2005年出台《食品中污染物限量》后，他一直呼吁要求重新修订。
